한때 전국 방방곡곡에 들어섰던 민속촌과 테마촌은 전통 문화의 재현이라는 이름 아래 많은 사람들의 발길을 모았던 공간이었습니다.
그러나 관광 트렌드의 변화, 지역 재정의 한계, 콘텐츠의 노후화는 이들 공간을 빠르게 침묵하게 만들었고, 그 화려했던 전성기는 이제 기억의 뒷켠으로 밀려나고 있습니다.
오늘 글에서는 한때 지역 대표 관광지였던 민속촌과 테마촌의 명암, 그리고 그 공간들이 오늘날 어떤 방식으로 재생되고 있는지에 대해 살펴보려 합니다.
‘전통’을 팔았던 공간, 민속촌의 탄생과 확산
① 1980~90년대, 관광 산업의 전성기 속 민속촌 붐
민속촌의 시작은 ‘전통문화 체험’이라는 키워드와 함께 본격화되었습니다.
특히 1974년 용인 한국민속촌이 개장하면서 전국에 유사한 공간들이 생겨나기 시작했죠. 전통 가옥을 복원하고, 과거 생활상을 재현하며, 농기구나 민속놀이를 직접 체험하게 하는 방식은 ‘단체 관광객’을 주요 타깃으로 삼아 빠르게 확산되었습니다.
지방자치단체들은 지역 고유의 문화유산을 스토리텔링한 테마촌을 조성하며 ‘전통’이라는 관광 상품을 경쟁적으로 개발했습니다.
② 민속촌은 왜 그토록 인기를 끌었나
이 시기 민속촌의 인기 요인은 간단했습니다.
도시민에게는 비일상적인 체험이었고, 학생에게는 역사교육의 장이었으며, 가족 단위 방문객에겐 ‘볼거리 + 놀거리 + 먹거리’를 모두 갖춘 공간이었기 때문입니다. 게다가 방송 촬영지로 활용되며 유명세를 탄 경우도 많았고, 지자체와 연계된 체험학습 프로그램, 교과과정 연계 투어 등 교육과 관광이 결합된 콘텐츠가 많았습니다.
③ 전국 곳곳으로 퍼진 지역 테마촌들
경북 안동 하회마을과 경남 합천 영상테마파크처럼 전통마을을 활용한 민속촌형 관광지가 등장한 것을 시작으로,
경기 양평, 강원 정선, 전남 장흥, 충북 영동 등 다양한 지역에서 ‘
역사 테마촌’, ‘고구려 마을’, ‘산촌 체험마을’ 등의 이름을 달고 민속촌형 공간이 우후죽순 생겨났습니다.
당시 관광버스를 중심으로 한 ‘패키지 관광’이 성행하면서 이들 공간은 일정에 꼭 포함되는 필수 코스가 되었습니다.
명성을 잃다: 테마촌의 쇠퇴와 방치된 유산
① 관광 트렌드 변화가 몰고 온 침체
2000년대 후반부터 관광객의 여행 방식이 바뀌기 시작합니다.
단체 관광보다 개별 여행이 늘고, 정해진 코스보다 취향에 맞춘 ‘선택형 여행’이 대세가 되면서 민속촌 같은 고정된 콘텐츠 중심 공간은 매력을 잃기 시작했습니다. 게다가 콘텐츠의 노후화, 반복되는 연출, 관리 부족 등으로 인해 재방문률이 떨어졌고, 젊은 세대는 ‘촌스럽다’는 인식을 갖게 되었습니다.
② 줄어드는 지원과 지역의 피로감
민속촌은 유지·보수에 많은 인력과 비용이 듭니다.
하지만 관람객 수가 감소하면서 수익은 줄어들고, 그 결과 시설은 낡고, 프로그램은 축소되며, 일회성 이벤트에만 의존하게 됩니다.
지자체 입장에서도 지속적인 투자보다 다른 산업 지원으로 예산을 돌리는 경우가 많아졌습니다.
‘잘 되면 좋고, 안 되면 폐쇄’라는 식의 단기적 운영이 반복되며 많은 테마촌은 자생력을 잃고 폐허가 되었습니다.
③ 방치된 공간, 유령처럼 남은 흔적들
문을 닫은 테마촌들은 관광객의 발길이 끊긴 채 고요하게, 때로는 쓸쓸하게 자리를 지키고 있습니다.
관리되지 않은 전통 가옥은 무너지고, 체험장에는 잡초가 무성하며, 안내 표지판은 해에 바래져 글씨조차 알아볼 수 없습니다.
이런 공간들은 오히려 도시 탐방자나 사진가들 사이에서 ‘버려진 아름다움’으로 주목받기도 하지만, 근본적으로는 지역 문화유산의 실패한 계승이란 점에서 안타까운 현실을 보여줍니다.
민속촌은 다시 살아날 수 있을까?
① 문화 콘텐츠로의 전환, 민속촌의 새로운 실험
일부 지역에서는 민속촌을 단순한 전시장이 아닌 현대적인 문화 콘텐츠 공간으로 바꾸려는 시도를 하고 있습니다.
경남 진주의 한 테마촌은 전통 건물 속에서 공연 예술과 플리마켓이 함께 열리는 복합문화공간으로 변신했고,
강원 인제의 한 민속촌은 젊은 예술가들에게 창작 공간으로 개방되어 지역 예술 생태계와 연결되기도 했습니다.
‘과거’의 재현에서 벗어나 ‘현재’를 살리는 공간으로의 변신이 핵심입니다.
② 지역 주민과 함께하는 ‘살아 있는 마을’
전통문화는 단순히 과거를 전시하는 것이 아니라 현재를 살아가는 사람들이 어떻게 계승하느냐에 따라 생명력을 가집니다.
그래서 최근에는 주민들이 직접 참여하는 체험형 민속촌이 주목받고 있습니다.
전통 염색, 농사 체험, 마을 해설사 프로그램 등을 통해 관람객과 주민이 상호작용하고, 지역 경제에도 긍정적인 영향을 주는 방식으로 운영이 바뀌고 있습니다.
③ 민속촌의 미래를 위한 조건들
성공적인 재생을 위해서는 몇 가지 조건이 필요하고, 아래와 같이 새로운 세대와의 연결을 위한 시도도 병행되어야 합니다.
-첫째, 단발성 이벤트보다 지속적인 운영 전략
-둘째, 전통과 현대의 균형을 맞춘 콘텐츠 기획이 중요
-셋째, 주민 참여와 지역 공동체와의 협력이 기반
-넷째, 디지털 기술을 활용해 증강현실(AR) 기반 해설 시스템을 도입
-마지막, SNS에 최적화된 콘텐츠로 젊은 층의 관심
우리는 여전히 과거, 옛 것에 분명히 관심이 있습니다.
현대에 맞춰 옛 것의 호기심을 가질 수 있도록 노력해야 한다고 봅니다. 신선하고 흥미로운 민속촌으로 다시 살아나길 바래봅니다.